Cientistas americanos descobriram que as formigas são capazes de proteger dos elefantes as árvores onde vivem. Grupos de formigas, cada uma com apenas 5 miligramas, são capazes de afastar elefantes que têm mil milhões de vezes esse peso.As observações de campo foram realizadas no Quénia, onde os investigadores da Universidade da Flórida constataram que os elefantes esfomeados raramente comiam folhas de uma espécie, a Acacia drepanolobium, árvore que está protegida por formigas capazes de atacar qualquer animal intruso que perturbe a árvore.
As formigas funcionam como protectores das árvores, obtendo em troca um ambiente seguro e alimento vegetal. Os cientistas fizeram várias experiências com elefantes inexperientes para testar a observação. Numa delas, os elefantes podiam comer da sua espécie favorita, Acacia mellifera, mas também da espécie protegida pelas formigas, verificando-se que os animais gostavam de ambas. Quando foram colocadas formigas em apenas uma das espécies de árvores, nas preferidas ou nas outras, os elefantes evitaram sempre as formigas.
A investigação poderá ter implicações na protecção de colheitas, um dos problemas do choque entre humanos e elefantes.
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